В разгар революционных событий и последовавшего за ними короткого времени военного коммунизма люди часто искали надежные места для сокрытия ценностей. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуга — на огромную сумму, сто пятьдесят тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в обивку одного стула из двенадцати, входящих в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, называющий себя "великим комбинатором". Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать стулья, разбросанные в разных местах, оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной теща успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку за сокровищами.
